Le salar d'Uyuni, Bolivie, par Nat

Après une petite semaine très sympathique dans la région de Salta, nous rendossons nos sacs à dos, et nous quittons l'Argentine pour rejoindre la Bolivie en bus de nuit. Nous arrivons à la frontière Bolivienne aux premières heures du jour dans le froid matinal. Nous sommes toujours en compagnie de Joël et nous prenons tous les 3 un bus pour Tupiza. 3 heures de bus pour faire moins de 100km sur une route en piteux état qui s'est carrément terminée dans le lit d'une rivière sur les derniers km! La ville de Tupiza ne présente pas un grand intérêt mais c'est un point de départ idéal pour les tours en 4x4 depuis le sud lipez jusqu'au salar d'Uyuni. Nous rencontrons 2 néerlandaises, Dominique et Eva et une australienne, Felicity et nous voilà au complet pour 4 jours d'excursions (du 8 au 11 septembre) à travers les beaux paysages du sud lipez et du salar d'Uyuni. De magnifiques paysages désertiques: gorges, cactus, volcans (dont le Licancabur que nous avions déjà vu depuis San Pedro de Atacama), lacs multicolores, dunes de sables, geysers, cours d'eau où viennent s'abreuver les animaux, désert de sels. Le temps est magnifique, il n'y a aucun nuage à l'horizon, mais le vent extrêmement fort nous empêche de profiter longtemps de nos différents arrêts. Heureusement, cela ne gâche pas pour autant l'excursion. Nous croisons quelques petits villages complètement isolés qui vivent de l'élevage de lamas, d'alpagas ou de l'exploitation de petites mines de zinc, cuivre ou du borax des salars ou encore de la culture de la quinoa. Nous passons nos 2 premières nuits dans des petites auberges rudimentaires, en plein désert entre 4000m et 5000m d'altitude. La nuit et au petit matin, il fait très froid et les températures minimales de -10deg sont pourtant bien loin des -30deg des mois de juillet et août. Les auberges ne sont pas chauffées (parfois un petit poële est allumé le temps du dîner) alors il est vital d'avoir un bon sac de couchage en plus des 2 ou 3 couvertures bien chaudes en laine d'alpaga qui sont déjà fournies. Le désert est un endroit propice pour l'observation des étoiles et c'est pourquoi Joël, Julien et moi, avons bravé le froid glacial de la nuit pour observer les étoiles et constellations de l'hémisphère sud: Croix du sud, Orion, Pégase et la grosse planète Jupiter visible à cette époque. Un vrai régal pour les yeux mais au bout de 30 minutes d'observation, le froid a eu raison de nous. Le dernier soir, nous avons dormi à l'orée du salar d'Uyuni dans un hôtel de sel. A l'exception des portes et du toit, tout est construit en bloc de sel du salar d'Uyuni: murs, tables, tabourets, lits. C'est un passage obligé de tous les tours organisés au salar d'Uyuni et c'est original et sympathique. Le dernier jour, nous nous réveillons vers 5h30 du matin pour découvrir l'immense salar d'Uyuni au lever du soleil. Le spectacle est insolite et enchanteur: une étendue blanche de sel compact s'étendant à l'infini et parsemée de rares îles rocheuses couvertes de grands cactus verts. A la saison des pluies en janvier et février, le salar a un tout autre aspect puisqu'il est inondé. Le processus de formation du salar est le même que celui d'Atacama (cf.post sur San Pedro de Atacama).

Le salar d'Uyuni (3650m d'altitude) avec ses 12500km2 est une des plus vastes étendues de sel du monde mais c'est avant tout un des principaux attraits touristiques de la Bolivie. Mais depuis ce mois de septembre, c'est pour une tout autre raison que le salar d'Uyuni se trouve au coeur de l'actualité internationale. Ce magnifique salar contiendrait plus de 40% des réserves mondiales de lithium. Une poule aux oeufs d'or pour la Bolivie lorsqu'on sait que le lithium est utilisé dans les batteries électriques notamment dans l'industrie automobile. Actuellement, le principal gisement de lithium est celui du salar d'Atacama (39,3% de la production mondiale et nous vous en avons déjà parlé) suivi par la Chine (13,3% de la production mondiale). Les réserves de lithium du salar d'Uyuni suscitent la convoitise de nombreuses grandes firmes internationales. Mais cette fois-ci, contrairement à ce qui s'est déjà passé dans le cadre de l'exploitation des minerais et du gaz naturel de la Bolivie, Evo Morales a lancé un appel d'offre pour l'exploitation du lithium du salar d'Uyuni en fixant des conditions très claires afin d'assurer de véritables retombées économiques pour la Bolivie. Notamment, Evo Morales exige que la multinationale qui sera en charge de l'extraction du lithium, établisse une véritable filière industrielle de fabrication de batteries électriques et de voitures électriques sur le sol bolivien. A ce jour, l'industriel français Bollore semblerait favori.

Uyuni